尽管目前服役的F/A-18E/F战斗机的雷达系统一直都在进行升级改进，并且最新一批该型战斗机还安装了APG-79主动相控阵雷达，其对抗电子干扰的能力将大大增强。但是美国海军还是不无担心，随着x波段电子对抗系统技术的日趋完善和普及，APG-79雷达系统的优势将消失。在这里，美国还不忘散布所谓的“中国威胁论”，对中国在电子对抗领域所取得的技术进步和装备的先进作战系统给予高度关注，并认为中国电子战能力的提升，必将大大制约美国海军在亚太地区的活动。

    随着现代电子战技术的迅速进步与成熟，作战飞机在战场上所面临的电子干扰与电子干扰日益 强大，在这种情况下，无论装备了多么先进的雷达系统，战斗机都有可能变成“瞎子”和“聋子”。强大的美国海军航空兵也有这方面的担心，所以他们决定为其装备的F/A-18E/F主力舰载机增加一套红外搜索与跟踪系统（IRST），以保证该机在雷达发生故障的情况下仍能执行作战任务。

     除了雷达系统之外，为战斗机增加一套红外搜索与跟踪系统(IRST)，是俄罗斯和欧洲战斗机的一贯做法，比如俄罗斯的苏-27系列战斗机、法国的“阵风”战斗机等，然而除了F-14“雄猫”之外，这在美国海军的战斗机上并不常见。安装IRST系统的最大好处，就是当机载雷达受到干扰无法正常工作时，飞行员仍然可以使用该系统对目标进行跟踪和锁定。除此之外，机载IRST系统还能对机载雷达起到补充作用，扩展雷达的性能，比如低空低速飞行的巡航导弹等目标。对于机载雷达系统来说，由于地面杂波的干扰，要想发现这类低空飞行的小目标并不是件容易的事，而IRST则可以轻松发现和识别导弹的发动机尾喷口，对其进行跟踪。

     按照美国海军日前提出的计划，在2012∼2013财年之间，美海军将至少接收150套IRST系统，主要用于Block 2批次的F/A-18E/F战斗机。现在，海军已经向国防部提交启动IRST系统研制的计划书，系统前期约1．58亿美元的研制预算也已经呈交国会等待批复。

    作为F/A-18E/F战斗机的主合同承包商，波音公司已经做出决定，选择洛・马公司为该机研制IRST系统。目前两家公司还共同设立了“降低风险和能力演示资金”用于该系统的研制，预计2008年初，第一套IRST系统原型机将在“超级大黄蜂”上进行装机测试。据洛・马公司透露，他们为F/A-18E/F研制的IRST系统主要基于性能增强型的AAS-42型光电组件(F-14“雄猫”舰载机就使用了同型光电组件，韩国F-15K战斗机装备的“虎眼”传感器系统也选择了该组件)，该组件将与一个1816升副油箱整合在一起，成为一个IRST系统／油箱吊舱，该吊舱将采用现有的热控制系统。

    而按照波音公司的说法，他们之所以选择这个方案，既可以节省研制资金，又可以加快研制进程。之前该公司曾考虑将IRST系统整合到机身内部，安装在机头顶部座舱前的位置，或者是机头下方航炮舱门位置，但是这样的话就要求对飞机的前机身结构、机载航电系统、机头冷却系统进行大的改动。除此之外，选用上述两种方案中的任何一个，都必须对F/A-18E/F的雷达天线进行改动。据波音公司负责IRST项目的主管查尔斯・韦德介绍，波音还曾考虑过将IRST系统吊舱安装在下机身左侧位置，与雷神公司的前视红外目标吊舱相对，但是这样布置方式，特别是飞机在满挂的情况下，就会大大影响该吊舱的观察视野，因而这个方案也被否决了。

    在排除了上述三种方案之后．波音公司最终敲定将该吊舱安装在两个进气道中间的机腹中线位置。这个位置主要是用来挂载大型副油箱的，如果挂载吊舱，就必须取消一个副油箱，飞机的航程也必将受到影响。所以，为了两者兼得，洛・马公司才提出了IRST系统与副油箱合二为一的方案，将一个1816升的副油箱前部改为IRST系统，后部仍然是一个容量为，248升的副油箱。在IRST系统的研制过程中，为了安装该系统组件，油箱的前半段必须进行大的改动，安装一个固定的观察窗口，另外还要安装一个冲压空气进气口，对工作着的IRST系统进行冷却，从而保证整个油箱的温度不致干升高到危险的程度。据洛・马公司透露，第一套原型系统的进气道将是一个“大洞口”，而此后将会改成流线型进气道，与油箱整体外形相一致。在IRST系统／油箱吊舱的设计过程中，还有一项大的挑战就是必须要解决该吊舱对飞机重心的影响。因为IRST系统的所有硬件都集中在吊舱的头部，在副油箱里的燃油消耗完毕后，吊舱重量的变化必将影响到机身重心的变化，所以这是个必须考虑的问题。当然话又说回来了，按照波音公司的说法，F/A-18E/F战斗机安装有先进的任务计算机和软件系统，解决这个问题应该不是难事。在美国海军看来，他们最希望的还是将IRST系统安装在F/A-18E/F机身内部，那样的话系统使用受到的制约因素就会少得多。波音公司也同意了海军的说法，并表示目前的方案是为了满足海军的急切需要才提出了的，是最节省时间和资金的方案，按照当前的方案，每套IRST系统/油箱吊舱的售价约250万美元，而如果将IRST系统整合到机身内部，造价将大大提高。波音公司表示在吊舱方案进行的同时，为F/A-18E/F机身整合IRST系统的方案也将开始实施，未来海军可以根据自己的需要选择。首批交付海军的新吊舱将装备仍使用老式雷达的F/A-18E/F作战中队，因为该雷达的抗干扰性能相对较差。

     F/A-18E/F挂载IRST吊舱后，飞行员可以在雷达和IRST系统之间自由切换进行选择。而IRST系统最大的优点就是采用被动工作模式，与雷达系统切换使用，可以尽量降低雷达的开机时间，从而降低战斗机被敌防空系统发现的概率。即将用于该战斗机的IRST系统采用长波传感器，工作波段为8～12µm，所以其探测能力非常强，尽管该系统没有红外成像能力，但是它在探测过程中能够迅速得出目标的各项参数，并将其传输给飞行员，比红外成3像更为直接。（摘编自 Aviation World ）