1961年，我国第一台红宝石激光器在长春光机所诞生，它离美国的梅曼在休斯实验室发明的红宝石激光器仅晚一年。激光的发明和发展引起了光学的重大变革，我国在激光等领域也做出了显著贡献，有了长足的发展。
        我国光学工程的研究工作起步于“两弹一星”的研制。从20世纪60年代起，中科院、兵器工业、电子工业等光学精密机械研究所和工厂为了适应国际形势和国防建设以及国民经济建设需要，大都转向以国防光学技术和工程研究作为主攻方向。首先是中科院长春光机所，为配合我国导弹的发射试验，国家向长春光机所提出研制大型精密光学跟踪电影经纬仪的任务，用以测量中程导弹飞行弹道轨迹，评定制导系统的运行精度和获取成像电影记录。经过5年艰苦努力，大型外弹道光学精密测量设备―150―1电影经纬仪于1965年底研制成功，使我国靶场第一次装备了国产大型光学精密仪器，开创了我国独立自主地从事大型精密光学装备研制和生产的先河。
        文化大革命中，尽管许多科研工作受到很大的干扰，但自20世纪60年代开始，我国的光学科技，特别是为“两弹一星”服务的光学装备和国防光学工程的研究和开发，一直没有停顿过。我国在激光技术、红外技术、热成像、微光夜视、光电遥感与靶场光学仪器、核试验高速摄影设备以及大型天文光学仪器等研制上依然取得了一系列显要的进展和可喜的成就。
        2.3 1978-2000―成长发展期
        党的十一届三中全会以来，在邓小平“科学技术是第一生产力”科学论断指引下，改革开放和知识分子政策的落实，极大地调动和鼓舞了中国光学界科技人员的积极性和创造性。光学，也像其他科学一样，获得了空前发展的机遇，进入了一个崭新的阶段。20世纪80年代以来，由于高技术发展的需要，现代光学与光子学―激光、微光、红外、全息、光通信、光存储、光显示的迅猛发展，促进了当代科技、国防、经济的发展和人民物质生活水平的提高。国家自然科学基金的设置以及863计划的实施，促进了光学和光子学的前沿基础研究以及应用研究的发展。国家重点实验室的建立，使应用光学和光学工程的科学研究实验条件有了很大的改善。据不完全统计，已经建成或开放的有关光学的国家重点实验室有：超快激光光谱学实验室(中山大学)、光学仪器实验室(浙江大学)、晶体材料实验室(山东大学)、激光技术实验室(华中科技大学)、应用光学实验室(中国科学院长春光学精密机械与物理研究所)、集成光电子学实验室(清华大学、吉林大学、中国科学院半导体研究所)、红外物理实验室(中国科学院上海技术物理研究所)、光电技术与系统实验室(重庆大学)、量子光学实验室(山西大学)等。此外，中国科学院的开放研究实验室有：视觉信息加工实验室(生物物理研究所)、激光光谱学实验室(安徽光机所)、高功率激光物理实验室(上海光机所)、量子光学实验室(上海光机所)、瞬态光学技术实验室(西安光机所)、光学与精密机械新技术实验室(成都光电技术研究所)等。高等院校和部委还有若干个光学与光电子学方面的开放实验室和专业实验室。这些国家重点实验室、开放实验室、国家工程研究中心，或由国家与有关部门联合投资，或由世界银行贷款兴建，拥有国际先进的仪器设备和设施，聚集了高水平科技人才，有较为灵活的运行机制，为光电子科技成果转化、创造自主知识产权和促进光电子产业发展发挥了重要作用。所有这些都为加强光学与光子学的基础研究和应用基础研究，适应新时代科技发展潮流，培养创新人才，促进光学工程学科的发展，为开展学术交流和合作研究创造了良好的条件。
        目前，我国的光学与光子学的研究已有相当大的队伍，有较好的基础。据不完全统计，我国从事应用光学和光学工程的单位有大、中型研究所和企业近300家，从业人员约15万人，主要分布在中国科学院、国家教委、机械、电子、航空航